Lionel Messi (39) heeft in Buenos Aires zijn laatste interland voor Argentinië gespeeld. ‘La Albiceleste’ won de oefenwedstrijd tegen Benin met 3-0. Na meerdere kansen verzilverde Messi in de 71ste minuut een strafschop. Waarna er dus onherroepelijk een einde kwam aan zijn indrukwekkende interlandcarrière.

Vanwege het afscheid van de Argentijnse sterspeler zat het stadion al ruim een uur voor de wedstrijd al afgeladen vol: zeker 80.000 fans kwamen opdagen om ‘de Vlo’ uit te zwaaien. Messi zelf kon het in de spelersbus op weg naar het stadion niet droog houden, zo was op beelden te zien.

Ook vlak voor aanvang van de uitgestelde wedstrijd moest Messi een traantje wegpinken toen de Argentijnse zanger Fabio Santana het Himno Nacional Argentino, het Argentijnse volkslied, inzette. De stervoetballer werd bijgestaan door zijn drie zonen, Thiago, Matteo en Ciro.

De Argentijnse bond had als eerbetoon de spelers van de Argentijnse WK-selectie van 2022 en hun families voor het duel uitgenodigd. Messi speelde de wedstrijd in een speciaal ontworpen shirt met zijn eigen logo en rugnummer 10 in goud.

Pas in de tweede helft van de wedstrijd kwam Argentinië op voorsprong te staan. Daarbij verzorgde Messi de assists voor de eerste twee goals en nam hij de derde zelf voor zijn rekening door in de 71ste minuut een penalty strak binnen te schieten. Het was zijn 126e interlandgoal. Kort daarna miste hij een grote kans op de 4-0.

Elke wissel aan Argentijnse zijde was een ware gebeurtenis, want de gewisselde speler wist dat het om zijn laatste interland met Messi ging. Julián Alvarez, Rodrigo De Paul, Nicolás Tagliafico, Nicolás Otamendi: ze stapten niet van het veld zonder de kleine grote man een laatste keer in het lichtblauw-wit te omhelzen.

Na de wedstrijd kwam de Argentijnse zangeres Soledad Pastorutti het veld op, die een serenade aan Messi bracht met haar bekendste nummer Brindis, zoals ze dat in het verleden ook deed voor Diego Maradona. Messi nam daarna zelf de microfoon in de hand, waarbij hij allereerst zei dat hij dacht aan ‘die ouwe’, waarmee hij doelde op zijn vader Jorge die twee maanden geleden overleed.