Hij is maar amper zeventien, nog niet helemaal ontloken. Maar zoals u merkt, hij hoort nu al bij de groten. Bij afwezigheid van dat andere aanstormende Belgische toptalent Seff Van Kerckhove, moest Vic De Smet (17) de eer hoog houden op het junioren-WK tijdrijden en dat deed de Wase eerstejaars met bravoure. Afspraak in 2027 in de Haute-Savoie, voor de wereldtitel. Een portretje.

Derde aan het eerste tussenpunt, tweede aan het tweede, zilver aan de finish. Finaal bleek enkel de Spanjaard Benjamin Noval – volgend jaar al prof bij Netcompany INEOS – sterker. Slechts zes seconden, was het verschil. “Geweldig”, vond hij dat. “Top tien was vooraf mijn ambitie, eventueel top vijf in een hele goeie dag. Dus ben ik heel heel blij met deze tweede plaats.”

Aan de finish kreeg bondscoach Angelo De Clercq intussen een appje binnen. Afzender: de onfortuinlijke Seff Van Kerckhove, die een paar dagen geleden aangereden werd op training en als gevolg daarvan dit WK miste. “’Vic, met drie hartjes erbij, stond er. Dit is er eentje voor hem!”

Zijn ‘buddy’ schonk hem kracht, verzekerde De Smet. “Op de lange, rechte stukken dacht ik: ‘waar doe ik dit allemaal voor?’ En dwaalden mijn gedachten spontaan af naar hem. Hopelijk herstelt hij zeer snel van zijn blessures.”

De Smet, géén telg uit een wielerfamilie, vond zijn gading aanvankelijk in atletiek en voetbal – “bij SC Lokeren, AA Gent en SK Beveren, als rechts- en middenback”. Wat voor een stuk zijn grote fysieke ‘motor’ en sterke eindsprint verklaart. “In de Covidperiode stopten de voetbaltrainingen, omdat er geen menselijk fysiek contact meer mocht. En vond ik in fietsen het ideale alternatief.”

De Smet kreeg de liefde voor de koers te pakken. Onder hoede van zijn coach Michel Geerinck ontpopte hij zich bij de nieuwelingen al tot een veelwinnaar. “En dit jaar won hij bij de junioren al tien keer en finishte hij 36 keer op 43 wedstrijden in de top tien”, vulde De Clercq aan.