De Ronde van Frankrijk van 2026 is een duidelijke: Tadej Pogacar is de beste renner en Tim Merlier is de snelste sprinter. Simpel. Niemand die daar nog aan kan twijfelen na een nieuwe demonstratie. Zijn derde al, maar de kans is groot dat het ook zijn laatste was dit jaar. Merlier gaat nu in overlevingsmodus om Parijs te halen. Zijn Garmin-horloge sterkt hem in het geloof dat het kan.

Nadat hij een bevestigend antwoord kreeg, stak Remco Evenepoel een duim op bij het passeren van de bus van zijn ex-werkgever Soudal Quick-Step. Oude liefde roest niet.

Nog maar eens kon er aan die blauwe bus een feestje gebouwd worden. Is de champagne niet stilaan op? “Onze eigenaar heeft een eigen champagnedomein, dus we hebben altijd voldoende voorraad”, lachte CEO Jurgen Foré.

In Chalon-sur-Saône pakte Soudal Quick-Step dankzij Tim Merlier al de derde ritoverwinning. Uiteraard opnieuw in de sprint, opnieuw na een geweldig machtsvertoon. On fire.

Dat was hij in deze Tour bij momenten ook letterlijk. Er is intussen al genoeg gezegd en geschreven over de loden hitte die het peloton tijdens de eerste helft van deze Tour teisterde. Ook Merlier zag ervan af. Twee dagen geleden in Le Lioran kwam hij slechts vier minuten voor de tijdslimiet over de finish.

Je zou dan kunnen beginnen twijfelen over zijn fysieke paraatheid. Eist de warmte zijn tol? Geraakt het bobijntje stilaan af?

Niets blijkt minder waar, want donderdag kende Merlier gewoon weer een goeie dag. “Ik was eigenlijk in betere doen dan bij mijn vorige zeges. Misschien dat de bewolking en buien onderweg voor wat afkoeling gezorgd hebben.”