Zelfs op zijn 39ste betekent het nog altijd alles voor hem. Lionel Messi: blij als een kind na de kwalificatie voor een nieuwe WK-finale met Argentinië. Al moest er hem zowel over tegenstander Engeland als over de hardnekkige geruchtenmolen iets van het hart. “We zijn al vier jaar de beste ploeg ter wereld. Of mensen dat nu leuk vinden of niet.”

Hij zakte door de knieën op de grasmat. De vuisten stevig gebald. Na het laatste fluitsignaal liet Lionel Messi zijn emoties de vrije loop. Prachtige beelden. Zondag staat hij in zijn tweede WK-finale op rij nadat hij mee voor een geweldige comeback zorgde tegen Engeland.

Alles heeft hij op zijn 39ste al bereikt en gewonnen in zijn carrière. Maar opnieuw doorstoten naar de finale met Argentinië betekent duidelijk alles voor Messi. “Ik ben zó gelukkig dat we Argentinië opnieuw een reden hebben kunnen geven om te vieren. Dit WK is al gek geweest van begin tot eind, maar we hebben wel bereikt wat we wilden: opnieuw in de finale staan.”

Messi beseft dan ook maar al te goed dat het niet altijd van een leien dakje liep voor hem en zijn team op dit toernooi. “We kwamen naar dit WK met veel twijfels, maar ik was er zeker van dat we minstens bij de laatste vier zouden eindigen als we als groep bleven strijden voor elkaar en tot het uiterste gingen. Godzijdank is het weer de finale geworden.”

Waarna hij met twee rake zinnetjes ook een antwoord gaf op de hardnekkige geruchtenmolen als zouden Messi en Argentinië op dit WK steevast bevoordeeld worden door de scheidsrechters. “We zijn de uittredende wereldkampioen en al vier jaar de beste ploeg ter wereld. Of mensen dat nu leuk vinden of niet, en ongeacht wat er gezegd wordt. We hebben vandaag op het veld opnieuw laten zien dat niemand ons iets cadeau doet. De vreugde is onbeschrijflijk.”