Wordt de 79ste Ronde van Romandië meteen ook de allerlaatste in de geschiedenis? De Zwitserse WorldTour-rittenwedstrijd, die dinsdag van start gaat met een proloog in Villars-sur-Glâne, zit in acute geldnood na het afhaken van hoofdsponsors Vaudoise Assurances en Le Maréchal (kaasmerk). Miserie miserie. Gelukkig is er nog… Tadej Pogacar, bezig met het opvullen van de laatste hiaten in zijn gigantische palmares.
De capitulerende hoofdsponsors slaan een gat van ongeveer tien procent in het budget van 4,5 miljoen Zwitserse frank (4,9 miljoen euro). Al sinds de coronacrisis in 2020 worden de reserves van de Ronde van Romandië diep aangetast en momenteel zijn ze herleid tot nul.
Ondanks een nieuwe samenwerkingsdeal met supermarktketen Lidl zijn de organisatoren hoogdringend op zoek naar een nieuwe investeerder die de nodige financiële stabiliteit in de toekomst moet garanderen. “Er is nog budget voor één sponsorloze editie (op de diverse leidersshirts zal dit jaar geen publiciteit prijken, red.), maar meer niet”, betreurt koersdirecteur Richard Chassot.
Als gevolg van een aanpassing van het UCI-reglement ontbreken bovendien vier van de achttien WorldTour-teams. Ploegen mogen vanaf 1 januari 2026 één keer per jaar een rittenkoers of ééndagsrace uit de WorldTour overslaan, op voorwaarde dat ze de volgende twee jaar (2027, 2028) wél opnieuw present tekenen. Een regel waar in Romandië Lotto-Intermarche, Alpecin-Premier Tech, Décathlon CMA CGM en Uno-X Mobility gebruik van maken. Daardoor starten in totaal ook maar 15 teams en 105 renners. Een ‘klein’ peloton, weliswaar met behoorlijk wat kwaliteit.
Wereldkampioen Tadej Pogacar is de absolute blikvanger. Zijn aanwezigheid lijkt op het eerste gezicht verrassend, maar heeft ook wel een logische reden. Los van de goeie band tussen Mauro Gianetti, CEO van UAE Team Emirates-XRG, en organisator Richard Chassot – beide Zwitsers koersten destijds nog samen – is de Sloveen bezig met wat hem in deze fase van zijn carrière, op z’n 27ste, mentaal fris en gemotiveerd houdt: de zoektocht naar nieuwe uitdagingen en het opvullen van de laatste hiaten in zijn sowieso al reusachtige palmares. In de reeks van zeven prestigieuze WorldTour-rittenkoersen net onder de drie ‘Grote Ronden’ (waarvan hem enkel nog de Vuelta ontbreekt) is de Ronde van Romandië er één.