Wie Kristallen Zweetdruppel – die vandaag wordt uitgereikt – zegt, zegt Tim Declercq (36). Vier keer won ‘El Tractor’ de prijs die de beste helper van het peloton beloont. Daar zal het ook bij blijven, want na zijn wielerpensioen is Declercq al aan het volgende hoofdstuk begonnen: het trainerschap bij Soudal Quick-Step. “Het liefst van al wil ik de eerste vertrouwenspersoon zijn voor mijn atleten. Ook op de mindere momenten.”

Met deze woorden zwaaide Wout van Aert begin november Tim Declercq uit op zijn afscheidscriterium in Hooglede:

“In het peloton staat hij bekend als de gast die kilometerslang op kop kon sleuren. Dat wordt soms onderschat, maar ín het peloton zeker niet. Ik vind hem ook een uitstervend ras, want het is steeds moeilijker om jongens te vinden die zo onbaatzuchtig zijn.”

Het toont aan hoe groot de appreciatie was voor Tim Declercq in het peloton. ‘El Tractor’, zoals hij bekend stond sinds een Argentijnse tv-commentator hem in 2017 zo noemde vanwege zijn kopwerk in de Ronde van San Juan.

Dat getrek en gesleur in dienst van grote kopmannen als Philippe Gilbert, Mark Cavendish, Julian Alaphilippe en Remco Evenepoel leverde hem ook vier keer de Kristallen Zweetdruppel op. In 2018, 2019, 2020 én 2021. Niemand deed ooit beter.

“De Kristallen Zweetdruppel, dat is voor mij iemand die altijd het ploegbelang boven het individuele belang stelt”, zegt Declercq aan de vooravond van de uitreiking. “Iemand die het geen schande vindt om zich weg te cijferen en daar een doel op zich in kan zien.”

Wanneer we hem zijn favoriet vragen om dit jaar te winnen, kan Declercq er niet meteen een naam op plakken. Maar als hij dan toch een voorkeur mag uitspreken: het liefst ziet hij een rasechte knecht de prijs pakken.