“Ik speel daar voor meer dan twintigduizend fans.” Louis Verstraete (26) heeft nog geen moment spijt gehad van zijn transfer van Beveren naar Auckland, Nieuw-Zeeland – niet het Auckland City dat WK voor clubs speelt, dus. “Het land, het avontuur… Fantastisch.”

Vijf weken vakantie heeft hij. De competitie in Australië is net afgelopen. Verstraete verblijft de komende maand in ons land om te herstellen. “We gaan hier een beetje de toerist uithangen”, lacht hij. “Ik heb een overdosis aan vliegtuigen gehad. (blaast) Ben je ooit al in Perth geweest? We moesten acht uur vliegen én er was een tijdsverschil van vijf uur. We waren woensdag al ter plekke terwijl onze wedstrijd pas zaterdag was. Ons lichaam moest acclimatiseren. Ik zal niet snel meer vloeken, mocht ik terugkeren naar België en in de file staan op de Antwerpse Ring.”

Verstraete heeft er een uitstekend seizoen opzitten met Auckland.

Onze landgenoot maakte indruk met zijn viriele speelstijl. Hij maakte het meeste tackles (101 op 28 wedstrijden) in de A-League. “Ik denk wel dat ze tevreden zijn over mijn seizoen”, zegt hij. “Ik moest me nochtans serieus aanpassen. Vooral het trainingsregime is anders.”

“In België wordt er langer en extensief getraind. Bij ons was dat de ene dag kort en intens, de andere lang en extensief. Bovendien voetballen we midden in de Australische zomer. Vijfendertig graden, volle zon, vochtig… Dat in combinatie met het vele vliegen, vraagt veel energie van je lichaam.”

Verstraete knikt: “Rugby blijft dominant, hé. Maar de trend is stilaan aan het veranderen. Er zijn steeds meer kinderen die beginnen te voetballen. Ik denk dat het te maken heeft met steeds meer studies over hersentrauma’s in het rugby. Ouders willen dat risico vermijden.”

“Bovendien hadden wij in Auckland een serieuze fanbasis. In onze thuiswedstrijden voetballen we voor meer dan twintigduizend fans. Zij zijn luid en talrijk.”