“We probeerden hem nog te kalmeren, maar het was onbegonnen werk.” Fabio Baldato, ploegleider van UAE Team Emirates-XRG, vertelt hoe de liefde voor de kasseien te groot was voor Tadej Pogacar, die officieel Parijs-Roubaix zal rijden. “Na die verkenning begon het te borrelen bij hem.”

10 februari. Toen werd het zaadje over deelname aan Parijs-Roubaix geplant in het hoofd van Tadej Pogacar. Die dag ging de wereldkampioen de kasseien van het Bos van Wallers verkennen met ploegmaat Tim Wellens. In de weken nadien zwelden de geruchten alleen maar aan, tot de officialisatie vandaag volgde. Pogacar zal op 13 april voor het eerst deelnemen aan Parijs-Roubaix.

“Die ene verkenningsdag was hij geweldig”, vertelde UAE-ploegleider Fabio Baldato voor de start van de Classic Brugge-De Panne. “Ik was erbij en je kon het al zien aan zijn gezicht. Tim (Wellens, red.) was kapot en Tadej stond gewoon te lachen. Vanaf dan begon het bij hem te borrelen over een deelname.”

De sportieve bazen van UAE Team Emirates-XRG gaven de voorbije weken echter flink wat tegengas. Zo vreesde CEO Mauro Gianetti dat een eventuele valpartij de rest van zijn seizoen zou kunnen hypothekeren. Maar uiteindelijk wist Pogacar hen dus toch te overtuigen. “Het was altijd zijn droom om er te rijden. Natuurlijk heb je altijd een beetje schrik. We probeerden hem nog te kalmeren, maar dat bleek onmogelijk”, lacht Baldato.

“Als hij het echt wil doen, waarom niet? Uiteindelijk kan elke koers een risico vormen. We hebben nu beslist om te gaan, dus zal hij honderd procent geconcentreerd zijn en wij zullen hem ook steunen. Ofwel ga je met volle overtuiging, ofwel ga je niet.”