Een knuffel doet soms wonderen. Tijdens Manchester City-West Ham stapte Pep Guardiola aan de rust gedecideerd het veld op om Kevin De Bruyne (33) stevig te omhelzen. Man City haalde voor het eerst sinds oktober een zes op zes. In de tweede helft bekroonde De Bruyne zijn vierhonderdste match voor de club met een assist. “Ik voel dat ik elke week beter word.” Maar als het over zijn toekomst gaat, haalt hij de schouders op.

Het was nogal een beeld net voor rust. Op een knullige manier verspeelde een koppende Kevin De Bruyne op de middenlijn een bal. Voor zijn bank schreeuwde Pep Guardiola zijn ergernis uit. De Bruyne haalde de schouders op en gooide de armen in de lucht — weinig aan te doen.

Anderhalve minuut later recupereerde hij met een ultieme sliding voor de eigen zestien een bal. Voor zijn bank sloeg Pep Guardiola de handen op elkaar. En toen ref Salisbury het rustsignaal floot, liep Guardiola meteen het veld op. Richting Kevin De Bruyne. Om hem een knuffel te geven en een schouderklopje. Het tafereel speelde zich af buiten het oog van de televisiecamera’s, maar een attente fotograaf legde de beelden wel vast.

Zij aan zij wandelden een aanvoerder en zijn trainer richting kleedkamer. Hij sloeg De Bruyne nog een keer op de borst — een oppepper: come on!

De supporters van City toonden zaterdagmiddag hun zenuwen. City had zijn problemen gekend tegen West Ham. Kudus en Soucek kregen kansen op de 0-1. Er werd gemord, er werd gezucht. Het ongeduld nam toe, maar daarna trok City toch de match naar zich toe. Met dank aan uitblinker Savinho. Een voorzet van de Braziliaan week af op het been van Coufal, 1-0. In de aanloop naar het doelpunt was De Bruyne belangrijk met een uitstekende cross richting de winger.

Savinho, alweer hij, leefde zich helemaal uit op de plek waar normaal gezien Jeremy Doku loopt. Bij de 2-0 draaide hij Coufal helemaal tureluurs en zwiepte de bal héérlijk voor doel. Koud kunstje voor Haaland om die bal in het lege doel te deponeren: doelman Areola zag er niet goed uit.