Nog vijf ‘punchy’ dagen in Luxemburg en dan zal Mathieu van der Poel (29) pas écht hout snijden en klaar zijn om zijn regenboogshirt te verdedigen. Op zoek naar die laatste belangrijke procentjes.
“Mathieu van der Poel. Bekend om zijn agressieve koersstijl en zijn vaardigheid om op cruciale momenten te domineren.” Passende profielschets op de officiële website van de Skoda Ronde van Luxemburg, met z’n 83ste editie (sinds 1935) één van de oudste rittenkoersen op de UCI-kalender. De regerende wereldkampioen bracht het afgelopen zondag, op het EK, nog in de praktijk. Aanval na aanval plaatste hij op het glooiende Limburg Circuit. Agressief, dominant was het zeker. Al mondde het niet uit in succes.
Wat hij te zien kreeg, stond Alpecin-Deceuninck-teammanager en ploegleider Christoph Roodhooft niettemin aan. “Mathieu heeft er een harde koers proberen van te maken. En in het vooruitzicht van het komende WK, zijn absolute hoofddoel dit najaar, was dat goed”, vindt hij. “Het parcours viel iets te licht uit en zelf bleek hij ook nog niet in optimale doen. Niet vergeten dat hij pas twee dagen terug was van hoogte. Met een paar pionnen meer aan boord reikt die laatste vlucht met Pedersen, Laporte en co. misschien wél tot de finish. Daar miste hij bijvoorbeeld een altijd voluit koersende Wout van Aert als bondgenoot. Hoewel, het had de Belgische tactiek niet veranderd, denk ik. Een sprint was het hoe dan ook geworden.”
In de aanloop naar de Europese titelstrijd focuste Van der Poel in Spanje wat meer op klimwerk. Nodig om op zondag 29 september op het veeleisende Zwitserse traject over 273,9 kilometer en 4.300 hoogtemeters met kans op slagen zijn regenboogtrui te kunnen verdedigen tegen topfavorieten Tadej Pogacar en Remco Evenepoel. Die laatste trainde naar goeie gewoonte een keer met hem mee. Net als vriend en trouwe fietsgezel Freddy Ovett, met wie hij op een bepaalde dag in een tocht van 179,5 kilometer en 3.127 hoogtemeters – bijna 5 uur en drie kwartier in het zadel – ruim 5.400 calorieën verbrandde. Het resultaat is duidelijk zichtbaar: Van der Poel staat messcherp.