Opluchting in Italië nadat met pijn en moeite een ticket voor het EK in de wacht werd gesleept. Mede dankzij een omstreden beslissing van de arbitrage. Diep in blessuretijd schreeuwde Oekraïne om een penalty toen Cristante zijn tegenstander Mudryk onderuit leek te halen. Scheidsrechter Manzano wuifde het voorval echter weg, waardoor het 0-0 bleef en Italië het benodigde puntje pakte.

Het leidde tot verontwaardiging bij Oekraïne, dat zich bij een overwinning in Leverkusen (waar het duel vanwege de oorlog in Oekraïne werd afgewerkt) ten koste van Italië zou hebben geplaatst voor het EK. “In mijn ogen was het een strafschop”, reageerde bondscoach Rebrov. “Maar de VAR vond het blijkbaar niet nodig om de scheidsrechter naar het scherm te roepen. Helaas zijn wij niet degenen die hierover beslissen.”

De Italiaanse bondscoach Spalletti zag dat anders. “Bryan zet zijn voet inderdaad dicht bij de voet van Mudryk, maar hij staat ernaast en raakt hem net niet. Mudryk probeert zelf contact te zoeken en gaat al naar de grond.”

Donnarumma ziet Italië ontsnappen

Toch heerste ook in het Italiaanse kamp de wetenschap dat het heel anders had kunnen aflopen. “Op het moment zelf zag ik het niet zo goed. Maar nu ik de beelden bekijk, moet ik toegeven dat de scheidsrechter had kunnen fluiten voor een penalty”, reageerde doelman Donnarumma. “Maar zo is het goed, we denken er nu niet meer over na. We gaan genieten van dit gelijkspel tegen een topteam en vieren dat we het EK hebben gehaald.”

Het incident komt slechts een paar dagen na een omstreden uitspraak van UEFA-voorzitter Aleksander Ceferin. “Italië moet zich kwalificeren voor het EK, anders wordt het een ramp”, zo liet de Sloveense preses optekenen. “Het Italiaanse nationale team is te belangrijk, maar ik denk dat het Oekraïne zal verslaan.” Italië is regerend Europees kampioen, maar liep de afgelopen twee WK’s mis.

De opmerkingen van Ceferin zette kwaad bloed in Oekraïne, al gaf bondscoach Rebrov aan dat hij het juist als extra motivatie voor zijn spelers wilde gebruiken. Door het gelijkspel moet het land nu hopen zich via de ontsnappingsroute van de play-offs van de Nations League alsnog voor het EK te plaatsen.