Tim Merlier heeft de eerste etappe van de UAE Tour gewonnen. De Belgische kampioen van Soudal-Quick.Step was na een ware dollemansrit nipt sneller dan Caleb Ewan, al was dat met het blote oog niet te zien.

Remco Evenepoel deed dan weer een gouden zaak met oog op het klassement. Een oppervlakkige blik op het biljartvlakke ritprofiel deed het niet vermoeden, maar de openingsrit van de UAE Tour beloofde spektakel.

En zo geschiedde. Al na enkele kilometers brak het peloton in verschillende delen. Remco Evenepoel was bij de pinken en was niet weg te slaan uit de eerste waaier, Tim Merlier verzeilde net als Adam Yates – een van de voornaamste concurrenten van Evenepoel voor het klassement – in een tweede groepje.

Twee uur lang stoven de renners aan een rotvaart door de woestijn. Evenepoel peddelde makkelijk mee en probeerde zich onderweg ook te mengen in de tussensprints. Bij de eerste bleef hij nog met lege handen achter, bij de tweede sprokkelde hij twee bonificatieseconden.

De eerste twee waaiers speelden kilometerslang een kat-en-muisspel, maar op zo’n 50 kilometer van het einde kwam het dan toch tot een samensmelting. Evenepoel, die tot dan heel de tijd alleen vooraan zat, kreeg zo plots het gezelschap van vier ploegmaats, waaronder Merlier.

Restte nog de sprint voor de dagzege. Daarin zette Merlier sterk aan, maar Ewan kwam er naast en op de streep was het verschil nauwelijks te zien. De Australiër leek zeker van zijn stuk en juichte, maar na minutenlang wachten riep de jury op basis van de pixels van de finishfoto dan toch Merlier uit tot winnaar én de eerste leider. Ewan kon het niet geloven en vertrok teleurgesteld.

En zo werd het helemaal een topdag voor Soudal-Quick.Step. Morgen staat opnieuw een belangrijke afspraak op het programma, want dan is er de ploegentijdrit. Hoe dan ook heeft Evenepoel vandaag al een flinke stap richting de eindzege gezet.