In de knalblauwe hemel van Rosario zag je een megashirt van Lionel Messi, dat per helikopter over de mensenzee vloog. Maar niet alleen zijn geboortestad is Messi. Zeker na vanavond is weer heel Argentinië Messi. Geweldige match van ‘de Vlo’ in het Lusail Stadium, gekruid met zijn vijfde goal op dit WK voetbal en een weergaloze assist. Metgezel vond hij in Julián Álvarez, die twee keer scoorde. Nog één wedstrijd, zondag tegen de winnaar van Frankrijk – Marokko, scheidt Messi van het absolute godendom. De enige schaduwvlek bijna uitgewist: de WK-triomf. Voor Kroatië werd het de match te veel: 3-0.

Terwijl tienduizenden Argentijnse gaucho’s Messi verheerlijkten, droop een andere legende af. Luka Modric. Op z’n 37ste zal dit toch zijn laatste match voor Kroatië geweest zijn – de kleine finale van zaterdag even buiten beschouwing gelaten? De strateeg verdient alle accolades en een geweldige afscheidsmatch in Zagreb, maar moest vanavond zijn meerdere erkennen in die andere superster. Gesneuveld op het veld van eer. Zoals heel Kroatië zijn meerdere moest erkennen in Argentinië. Waar de Balkanboys het gebrek aan een echte spits nog konden wegsteken met die extra tik vernuft en métier, volstond dit niet tegen Argentinië. ‘La Scaloneta’, prima neergezet door bondscoach Scaloni met vier achterin, was gretiger, agressiever, doelgerichter. Beter in de combinatie ook.

En er was Lionel Messi. Alsof hij op z’n 35ste nog groeit op dit WK. Slecht tegen Saoedi-Arabië, erna vooral louter flitsend tegen Mexico en Polen. Maar tegen Australië, Nederland en vooral vanavond zagen we de beste versie van Messi anno 2022. Zijn last dance, een opwindende tango. Een penalty geweldig omgezet voor de openingsgoal. Met weliswaar een reukje aan: de Italiaanse ref Orsato wees wel erg makkelijk naar de stip toen Alvárez op doelman Livakovic liep. Maar Messi was opnieuw veruit Argentiniës beste speler. Dat culmineerde in die ene actie in minuut 69, eentje voor de voetbalgeschiedenis. Nadat Alvárez doorkopte, begon Messi aan een solo waarop hij zelfs in zijn allerbeste dagen jaloers op zou zijn geweest. Op onnavolgbare wijze voorbij Josko Gvardiol, voor velen nochtans de beste verdediger op dit WK. Alvárez bedankte voor de 3-0. Match definitief gespeeld.