AZ treft vanavond met het Oekraïense Dnipro-1 een club die moet spelen in een land in oorlog, maar voor de Conference League-wedstrijd tegen de Alkmaarders is het uitgeweken naar het Slowaakse Kosice.

,,En dat is voor de spelers Dnipro misschien wel even goed”, zegt de Oekraïense oud-voetballer Evgeniy Levchenko. ,,Al zal de reis vanwege de grenscontroles wel even hebben geduurd.”

De Oekraïense competitie is ondanks de oorlog met Rusland onlangs toch opgestart. ,,Om toch ook de clubs en de spelers een bron van inkomsten te geven. En om ook voetballiefhebbers afleiding te geven in deze moeilijke tijd. Het geeft ook weer een bepaalde energie.”

Dat gaat de ene keer makkelijker dan de andere keer. Zo is er al een wedstrijd in de competitie gestaakt vanwege een luchtalarm dat drie keer afging waarna er spelers moesten schuilen in een schuilkelder. ,,Niemand kan de veiligheid voor de spelers garanderen”, zegt Levchenko. ,,En er zijn ook geen toeschouwers in de stadions, de sfeer is er natuurlijk niet goed.”

Ondanks dat presteerde Dnipro, officieel niet de doorstart van de succesvolle club Dnipro Dnipropetrovsk, dit seizoen nationaal al goed. Het won de eerste twee duels van het seizoen, waaronder die met topclub Dinamo Kiev. Kwalificatie voor de Europa League ging de mist in tegen AEK Larnaca.

Net als bij andere Oekraïense clubs heeft een aantal buitenlanders de competitie inmiddels verlaten. Zo speelt Sjachtar Donetsk met veel minder Brazilianen dan voorheen, maar bij Dnipro voetballen nog wel Argentijnen, Brazilianen en een Algerijn. ,,Al die goede buitenlanders die weggaan, gaat wel ten koste van de kwaliteit maar het is misschien ook wel goed voor het Oekraïense voetbal. Dat zag je aan Donetsk in de Champions League. Die wonnen dinsdagavond van RB Leipzig met 4-1 en dan staan er direct weer Oekraïense talenten op.”