Interpreteer de titel vooral niet inspanningsgewijs. Remco Evenepoel (22) heeft het wel degelijk over zijn leiderstrui in de Vuelta. Alicante, volgende week dinsdag. Dát is de eerste tussenhalte op weg naar (mogelijk) meer. Maar nu eerst: een weekendje klimmen overleven.

Wat rode prints in zijn zwarte stuurlint. Rode drinkbushouders ook. En rode mondmaskers hadden ze al, bij Quick.Step-Alpha Vinyl. Maar meer tralala hoefde niet voor Evenepoel, de voorlopige heerser in de Vuelta. “Specialized (de fietsensponsor, red.) durft ook wel eens de bestickering kleuren”, wist ploegleider Klaas Lodewyck, Covid-vrij en back in business. “Maar daar houdt het doorgaans bij op.” ‘El mallot rojo’ doet duidelijk niet zweven. Leider en team willen vooral de rust bewaren. “Champagne donderdagavond? Neuh. Ik drink sowieso al geen alcohol. De andere jongens kregen een glas rode wijn. Er heerst een prima, aangename sfeer in de hele groep. Toen ik bij de start van de zevende rit mijn trui aantrok, ging er een zweem van enthousiasme door de bus. Ik hoop dat ze iedereen vleugels geeft, want we gaan die écht wel nodig hebben.”

Ook Evenepoel genoot tussen Camargo en Cistierna. “Het was leuk, ja. We moesten zelf niet op kop rijden. Dat was voor ons het best mogelijke scenario en maakte het redelijk relaxt.” Een half minuutje na de vijf vluchters, waarvan Jesus Herrada de sprint won, loodste hij zijn trui veilig binnen. Waarmee hij nu de eerste Belg wordt sinds Philippe Gilbert in 2010 (5 dagen toen na zijn ritzege in Malaga) die méér dan één dag leider is in de Ronde van Spanje. “En dat wil ik nu wel even blijven”, stelde Evenepoel een tussentijds doel. “Op z’n minst tot na de tijdrit in Alicante, dag tien. Haalbare opdracht, met deze ploeg. Dat heeft ze al een paar keer bewezen. Drie jaar geleden, met Alaphilippe in de Tour (14 dagen geel, red.). En in 2020 met Almeida in de Giro (15 dagen roze, red.).”