Zondag trappen gastland Qatar en Ecuador het WK voetbal op gang en ook het Gouden WK gaat diezelfde avond van start.

Woensdag 23 november beginnen Rode Duivels met een wedstrijd tegen Canada aan hun WK. Daarna kijken ze ook nog Marokko en het altijd stugge Kroatië in de ogen. “Ik denk dat de Rode Duivels vrij gemakkelijk de eerste ronde zullen doorspartelen”, steekt Staelens van wal. “Daarna zal het afhangen van de sterkte van de tegenstander en de vorm van de dag.”

“Vanaf de achtste finales is het erop of eronder. Wij zullen moeten top zijn en onze opponent net iets minder. De verwachtingen liggen iets lager dan de voorbije jaren, maar dat kan net in ons voordeel spelen. We zijn geen favoriet, maar wel een gevaarlijke outsider.”

Staelens verwacht veel van Amadou Onana (15 miljoen euro) en Leandro Trossard (18 miljoen euro), maar houdt ook een slag om de arm. “Dat zijn jongens die nog niet lang meedraaien op het hoogste niveau. Het wordt voor beiden hun eerste WK, maar ze zijn in bloedvorm. Ik zou altijd met Trossard aan de aftrap verschijnen, maar ik denk dat Martínez de voorkeur zal geven aan Eden Hazard (18 miljoen euro). Onana zou ik eveneens speelminuten geven, maar Axel Witsel (17 miljoen euro) en Youri Tielemans (18 miljoen euro) staan bij onze bondscoach net iets hoger aangeschreven. Mocht de ploeg toch niet draaien, kunnen Trossard en Onana zich bewijzen op het grootste toneel ter wereld.”

Volgens de ex-speler van onder meer Club Brugge en Anderlecht zijn er twee topfavorieten om de beker in de lucht te steken. “Brazilië en Argentinië steken er bovenuit”, weet hij. “Het zou mooi zijn mocht Lionel Messi (28 miljoen euro) ook nog het WK aan zijn indrukwekkende erelijst toevoegen. Bij Brazilië is het reikhalzend uitkijken naar de prestaties van Neymar (28 miljoen euro). Hij acteert dit seizoen op een bijzonder hoog niveau.”