Tadej Pogacar (27) laat niets liggen in deze Vuelta. In een rit die normaal voor de vluchters was, klopte hij Enric Mas in de sprint – al kwam hij bijna nog ten val – en boekte de Sloveen zijn derde ritzege.

Een sterke Ramses Debruyne (23) zat mee in de vroege vlucht en werd uiteindelijk nog knap derde. “Toen hij voorbijreed, hing mijn tong uit mijn mond, terwijl hij door zijn neus ademde”, zei Debruyne, die onder de indruk was van de rodetruidrager.

Vandaag kregen de vluchters op papier een kans op de ritzege, wat zorgde voor de nodige animo voor de felbegeerde plekjes in de vroege vlucht.

Ook Wout van Aert schoof na veel vijven en zessen mee in de vroege vlucht, net als Lars Craps en Ramses Debruyne, die een geweldige rit zouden rijden.

Van Aert deed onderweg ook nog een goede zaak voor de groene trui, want onderweg wist hij eenvoudig de tussensprint in Benicàssim naar zijn hand te zetten. Onze landgenoot pakt zo 20 punten in dat klassement. Daardoor komt hij dichter op Pogacar en mag hij morgen de groene trui aantrekken.

“Ik wou proberen de punten te pakken omdat ik voelde dat ze ons weinig ruimte gaven”, zei Van Aert na de finish. “Ik kom nu wel dichter bij Pogacar in het puntenklassement, maar hij wint vandaag opnieuw, dus voorlopig strijd ik voor de tweede plaats.”

Want wat normaal gezien een rit voor vluchters zou worden, draaide uiteindelijk uit op een geweldige strijd tussen de klassementsmannen.

De kopgroep spatte vooraan uit elkaar en het was Ramses Debruyne die als laatste vooraan overbleef. “Wout van Aert zei ook dat we niet veel tijd gingen krijgen omdat ik zo dicht stond in het klassement. Maar ik dacht niet dat ze bang zouden zijn van Ramses Debruyne”, zegt een verrassende Debruyne.