Geen rode trui, maar toch reden voor een feestje voor Wout van Aert in de Vuelta. In een sprint van een uitgedund peloton snelde jonge ploegmaat Matthew Brennan (21) naar de ritzege. ‘WVA’ probeerde het nog zelf, maar kreeg “te weinig ruimte” van leider Tadej Pogacar.

Geen ellenlange, ‘saaie’ aanloop naar een aangekondigde massasprint, wel een strijd om cruciale seconden onderweg. De tussensprint op 36 kilometer van de meet: daar lagen er 6, 4 en 2 voor het rapen.

En het was Brit Ethan Hayter – gisteren nog pijnlijk tweede op 9 honderdsten van Tadej Pogacar – die z’n huiswerk het best had gemaakt.

Hayter glipte mee in de vlucht van de dag, schudde z’n kompanen van zich af én snoepte de volle buit weg voor de neus van het peloton. Wout van Aert werd er weliswaar nog tweede, maar toen al was duidelijk: die rode droom mag ‘WVA’ weer voor even opbergen.

Al deed hij dat niet zonder nog een verwoede poging te ondernemen. In de slotkilometers schoot hij er als een speer vandoor maar werd hij meteen tot de orde geroepen door Tadej Pogacar, die weigerde mee te werken. “Je rijdt met iedereen, behalve met mij”, gooide hij de Sloveen na de meet lachend toe.

“Het was ons idee om daar aan te vallen. Ik had misschien te weinig ruimte om alleen door te gaan, dus ik wachtte op de top op Tadej”, vervolledigt hij de analyse bij VTM NIEUWS. “Maar het werd al snel duidelijk dat hij niet wilde overnemen.”

Allesbehalve een ramp voor Visma-Lease a Bike, want met de aalvlugge Matthew Brennan hadden ze nog een joker achter de hand. “Ik wist dat hij klaar zat en het kon afmaken. Een chaotische aanloop speelde in zijn kaart”, aldus Van Aert.

De jonge Brit zat inderdaad klaar. Meer zelfs: in het zicht van de meet kletste hij Mads Pedersen, niet van de minsten op dit soort aankomsten, met sprekend gemak uit het wiel. Een eerste ritzege op dag twee van zijn eerste grote ronde. “Hopelijk niet de laatste”, lachte die achteraf zelf.