Racing Genk heeft een prima zaak gedaan in de heenwedstrijd van de achtste finales van de Europa League. Dankzij een heerlijke knal van Zakaria El Ouahdi haalde de ploeg van Nicky Hayen het verdiend van het Duitse Freiburg: 1-0.

Wat de Europa League voor krachten losmaakt bij Racing Genk.

Ontdaan van het krampachtige spel van afgelopen zaterdag tegen Union (2-1-verlies) ging de ploeg van Nicky Hayen tegen het Duitse Freiburg volle kracht vooruit, in een eerste helft zo open als je ze in de Jupiler Pro League zelden ziet.

Voetbal zonder remmen, het is best fijn.

Met de cruciale derby tegen STVV van zondag in het achterhoofd kondigde Nicky Hayen vooraf wijzigingen aan. De Genkse T1 hield woord. De in vormcrisis verkerende Sadick werd gepasseerd ten faveure van de jonge Kongolo, nog niet zo lang geleden begeerd door Vincent Kompany en Bayern München.

Verder verhuisde Kos Karetsas naar de rechterflank, vormde Bangoura een extra buffer voor de defensie en waren er basisplaatsen voor Adedeji-Sternberg en Bibout. Het zorgde voor vroege kansjes voor de Limburgers. Heymans schoot op Atubolu, El Ouahdi trapte over.

Evenzeer kwam Racing in de beginfase goed weg. Lawal redde nog uitstekend op een kopbal van Ginter, maar was in de herneming kansloos bij de rebound van Manzambi. Gelukkig voor Genk stond het Zwitserse toptalent een paar centimeters buitenspel, waardoor de VAR ingreep.

Meteen daarna speelde Matte Smets, door Rudi Garcia opgenomen in de voorselectie van de Rode Duivels, met vuur door de bal vlak voor eigen doel te verspelen. De onderschepping van Matanovic hobbelde net naast de kooi van Lawal. Ook de kans die de Oostenrijkse doelman nadien zelf weggaf, bleef zonder gevolgen.

Maar Genk nam na die twee moeilijke momenten de wedstrijd in handen en beloonde zichzelf halverwege de eerste helft. De altijd opstomende El Ouahdi combineerde heerlijk met Heynen — knap balletje van de aanvoerder — en haalde verwoestend uit: 1-0. De Cegeka Arena, met 16.000 toeschouwers redelijk gevuld, ontplofte.