Erling Haaland (25), toch maar weer hij. Niet dat Italië zich illusies maakte, om zich rechtstreeks te kwalificeren voor het WK moest het met minstens negen goals verschil winnen van Noorwegen. Maar Haaland zorgde met twee goals toch wel voor een afgang (1-4). Al kreeg hij extra motivatie door zijn Italiaanse belager.

Natuurlijk wisten ze ook in Italië dat het rechtstreekse WK-ticket was gaan vliegen. Met negen goals verschil winnen van het sterke Noorwegen om alsnog groepswinnaar te worden: dat zou uiteraard nooit lukken.

Maar met een goed gevoel naar de play-offs trekken, dát was wel het doel.

En die prestigezege voor bondscoach Gennaro Gattuso leek ook in de maak. Francesco Pio Esposito zette Italië snel op voorsprong.

Erling Haaland daarentegen werd met trekken en sleuren een uur lang uit de wedstrijd gehouden. Vooral Gianluca Mancini haalde daarvoor alle kneepjes van het vak boven.

“Mancini was voortdurend met mij bezig”, zei Haaland achteraf. “Ik denk dat het 1-1 stond toen Mancini onophoudelijk in mijn kont kneep. Ik dacht: wat ben jij allemaal aan het doen? Ik werd er toch wel een beetje boos van. Ik zei hem: ‘Heel erg bedankt voor de motivatie. Laten we het nu verdorie doen’.”

Haaland hield woord. Na de heerlijke gelijkmaker van ex-Bruggeling Antonio Nusa maakte Haaland twee goals op twee minuten tijd. De avond van Gattuso was verbrod. En Mancini, die kreeg lik op stuk. Haaland daag je beter niet uit.

Invaller Jørgen Strand Larsen maakte er in het slot nog 1-4 van.

En zo trekt Italië allesbehalve met een fijn gevoel naar de barrages. Daarin moet het zien te voorkomen dat het voor een derde keer op rij een WK mist.

De critici van Gattuso klinken ook weer wat luider. Zelf excuseerde de Italiaanse bondscoach zich bij de fans. “Dat we zo zijn ingestort is echt verontrustend. Het tegenovergestelde beweren zou hypocriet zijn. Dan had ik nog liever negentig minuten lang voetballes gekregen.”