‘Abandon Mattia Cattaneo’, meldde Radio Tour na 75 kilometer. In het peloton slaakte Remco Evenepoel een diepe zucht. Daar ging hij, zijn meesterknecht en baken van rust.

Remco Evenepoel balde het uitvallen van Mattia Cattaneo samen in één gevatte term. Afgelopen dinsdag was de 34-jarige Italiaan uit Alzano Lombardo in de vierde rit naar Rennes zwaar ten val gekomen. Cattaneo belandde pardoes op zijn hoofd en dat had zijn nefaste gevolgen.

“De voorbije dagen leek hij er nochtans door te komen, hij voelde zich behoorlijk goed”, ervaarde Soudal Quick-Stepploegleider Tom Steels. Toch. Caen, woensdag, gaf al een eerste signaal. Cattaneo werkte er een voor zijn status ondermaatse chronorace af. De bronzen medaille van het EK 2024 klokte pas de 41ste tijd, op 3.08 van zijn kopman.

Steels: “Vandaag ging het écht niet.” Evenepoel: “Mattia klaagde over hoofdpijn.” Reden genoeg om in te grijpen. “Blijkbaar had hij toch nog teveel hinder”, aldus Steels. “In de hectiek van de Tour is herstel cruciaal. Als dat er niet meer is, moet je het zekere boven onzekere nemen. De gezondheid van een renner is nog altijd belangrijker.”

De impact van het verlies van die eerste teampion in deze Tour moet vooral niet worden onderschat. Cattaneo is niet toevallig de (wellicht) enige ploegmaat die bij een eventuele transfer van Evenepoel deel zal uitmaken van het ‘totaalpakketje’

“Ik verlies mijn vaste bodyguard, zowel op het vlakke als in de bergen”, stelde de wittetruidrager onomwonden. “In de Centraal Massief-etappe van maandag, bij voorbeeld, hadden we wel wat plannetjes met hem. Stoppen was de enige juiste beslissing, wat niet belet dat ik Matteo heel erg ga missen.”

Los van zijn puur sportieve waarde voor Evenepoel en het collectief – “hij kan heel ver meegaan, op alle terreinen” – schetste Steels ook even de mentale meerwaarde van Cattaneo. “Hij is een ‘rustbrenger’. Iemand die in hachelijke situaties op moeilijke momenten altijd wel de nodige kalmte kan bewaren. En dus ook in die zin enorm belangrijk.”

Paret-Peintre en Schachmann, daarentegen, waren in geen velden te bespeuren. Steels: “Valentin is goed. Of alleszins toch beter dan in de Dauphiné. Vanaf maandag gaan we hem hard nodig hebben. Ook Max verwachten we dan in een prominentere rol.”