Zijn eerste overwinning in zijn trui als nationaal kampioen: Arnaud De Lie (22) was er jandorie fier op. Mocht ook, want hoeveel inspanning had het niet gekost? “Vier uur à bloc”, vertelde hij. “Het was super zwaar.”

De Lie telde op zijn vingers: “Eén, twee, drie keer de Muur van Geraardsbergen. Neen, 3,5 keer”, pufte hij. De aankomst op de Vesten, halfweg de klim, telde natuurlijk ook mee. “En dat in dit weer…” 33 graden, blakende zon. “Het was super zwaar”, zei De Lie. Na de finish raakte hij amper van zijn fiets. De Lie ging languit op de stenen liggen, goot twee flesjes water over zijn hoofd en lijf, en dan was er die grote glimlach. “Yes!”

Zijn eerste overwinning in de Belgische kampioenentrui deed hem veel plezier. “Hier zat ik op te wachten, ja.” Akkoord, De Lie was vorige maand al eindwinnaar geworden in de Ronde van Denemarken, maar omdat hij er geen rit won, kwam hij nooit juichend over de streep. “Dit is een heel mooie”, zei de kopman van Lotto-Dstny. “Vooral omdat het er een is ‘met de pedalen’. Een sprint kan ook mooi zijn, maar dit is écht koersen: in dit weer, man tegen man, vier uur à bloc… Het was super lastig. Wat een overwinning.”

We moeten het niet heroïscher maken dan het was, maar De Lie heeft gelijk: dit is een zege waar je trots op kan zijn. Het hele deelnemersveld werd uit mekaar gereden, dan weet je dat het lastig was. “Het is een nieuwe stap”, zei De Lie. “Je kan dit nog niet vergelijken met het voorjaar, en als Mathieu van der Poel er nog bij was geweest, was dat ook nog een verschil geweest, maar het toont wel dat mijn conditie heel goed is.”