Meteen Belgische ritwinst in de openingsetappe van de UAE Tour. Tim Merlier liet in een massasprint de concurrentie achter zich, en sprintte naar een derde seizoenszege. Hij wordt met die overwinning ook leider in het algemeen klassement.

Een eerste van vier vlakke etappes die de renners voorgeschoteld krijgen in de woestijn moest meteen een sterke binnenkomer zijn voor een van de vele opgedaagde topsprinters. Tim Merlier had z’n zinnen gezet op deze openingsetappe, maar de concurrentie was talrijk. “Met het aantal zeer goede sprinters in de race wordt het moeilijk om de twee etappezeges van vorig jaar te herhalen”, blikte hij vooruit op de website van zijn ploeg Soudal Quick-Step. Enkele namen van die concurrenten: Kooij, Cavendish, Groenewegen, Jakobsen, Gaviria, Welsford… Geen wonder dat deze UAE Tour de bijnaam ‘sprintersfestival’ op zich geplakt kreeg.

Zoals het een vlakke etappe typeert, liet het peloton een kopgroep begaan. Een duo van Team Corratec – Vini Fantini, Marc Murgano en Mark Stewart, kreeg maximaal vier minuten ademruimte. Maar met een peloton dat gemiddeld een kleine 50 kilometer per uur reed, was het een kwestie van tijd vooraleer de twee koplopers ingerekend werden. Geen enkele sprintersploeg wou zich deze etappe laten kennen.

Na de hergroepering op 20 kilometer van de meet nam het peloton de tijd om op adem te komen. Het ging op een gezapig tempo verder tot op acht kilometer van de finish in Liwa. Stelselmatig ging de snelheid opnieuw omhoog, tot een vaart van maar liefst 70 kilometer per uur.

Voor de eindzege zijn Adam Yates en Brandon McNulty (UAE) de favorieten. Ilan Van Wilder (Soudal Quick-Step) heeft ook een doel van deze wedstrijd gemaakt, al is ook zijn ploegmaat Jan Hirt op dreef. Bij Lotto – Dstny is het uitkijken naar Lennert Van Eetvelt en Harm Vanhoucke, al werd die laatste recent wel ziek.