Mathieu van der Poel heeft op overtuigende wijze de Exact Cross op recreatiedomein Zilvermeer op zijn naam geschreven. In het eerste rechtstreekse duel met Wout van Aert van dit veldritseizoen stak de wereldkampioen er met kop en schouders bovenuit.

Van der Poel nam bij de start direct de leiding, Van Aert koos het wiel van zijn voorganger en aan dat beeld veranderde de eerste twee ronden weinig. Zoals we in het verleden al zo vaak zagen, gaven de twee concurrenten elkaar geen centimeter ruimte in de openingsfase van de wedstrijd.

Quinten Hermans en Nils Vandeputte deden er alles aan hun wagonnetje aan te pikken bij Van der Poel van Van Aert. Hermans – ploegmaat van Van der Poel – kon na de tweede ronde even kort aansluiten toen het tempo vooraan stilviel, maar dat was van korte duur.

Toen Hermans alweer gelost was, knalde Van der Poel twee heuveltjes perfect op. Van Aert kon niet volgen en moest van de fiets af. De man in de regenboogtrui voelde aan dat dit het moment was om door te trappen en dus keek Van Aert in een mum van tijd tegen een achterstand van zo’n twintig seconden aan.

De 28-jarige Van der Poel zag een deel van zijn voorsprong verdwijnen na een probleem met zijn ketting, maar onze landgenoot legde de ketting terug op het blad en kon na een handvol seconden weer verder. Van Aert zag het voor zijn neus gebeuren, probeerde aan te sluiten, maar kwam simpelweg niveau tekort om het gat volledig te dichten.

De renner van Alpecin-Deceuninck verdween uit beeld en in het restant van de wedstrijd werd de voorsprong groter en groter. Van Aert kwam nog wel als tweede over de streep, op 77 tellen. Vandeputte legde beslag op het brons.

Het was de eerste ontmoeting dit seizoen in het veldrijden tussen Van Aert en Van der Poel, die de Zilvermeercross in België voor de derde keer in zijn loopbaan, en voor het eerst sinds 2019 op zijn naam schreef. Van der Poel deed tot de wedstrijd in Mol dit seizoen alleen mee in Herentals. Ook daar won hij.