Nu ze elk verdwenen zijn van het Europese toneel, wil Cristiano Ronaldo (38) niet meer weten van ‘haat’ of rivaliteit’ tegenover die andere wereldster – Lionel Messi (36). “Het was goed, de toeschouwers vonden het geweldig. Maar ik zie het niet zo. De rivaliteit is voorbij.”

Morgen wil Portugal in Slowakije zijn ongeslagen campagne richting EURO 2024 verderzetten. Met bondscoach Roberto Martínez, maar vooral met Cristiano Ronaldo nog steeds als absolute smaakmaker. In de eerste vier EK-kwalificatiematchen scoorde hij toch alweer vijf keer. Nog lang niet versleten, die 38-jarige goalgetter.

Woensdag kwam Ronaldo aan het woord op de persbabbel van de nationale ploeg. En ging het vooral over… Lionel Messi. Of beter gezegd: over de rivaliteit tussen beide wereldsterren. En of die nog steeds aanwezig is.

“Haat? Ik zie het niet zo”, aldus Ronaldo. “De rivaliteit is weg. Weet je: het was goed. De toeschouwers vonden het geweldig. Maar wie van Cristiano Ronaldo houdt, moet niet per se een afkeer hebben voor Messi. We zijn beiden erg goed. En hebben geschiedenis geschreven, zelfs het voetballandschap veranderd. We worden over de hele wereld gerespecteerd, dat is het belangrijkste. Hij bewandelt zijn pad, ik het mijne. We blijven gaan, we blijven onze erfenis opbouwen. Want ook Messi doet het daar in Amerika goed. Vijftien jaar hebben we samen het podium gedeeld. Dat is uitgemond in, ik zeg niet vrienden, wel professionele collega’s. We respecteren elkaar.”

De woorden van Ronaldo kwamen enkele uren voordat werd bekendgemaakt dat hij géén kans maakt op de Ballon d’Or. En dat is best nieuws, want voor het eerst in twintig jaar staat hij niet op de shortlist van de meest prestigieuze individuele voetbaltrofee. De Portugees won het referendum vijf keer, maar wordt na zijn overgang naar Al-Nassr in Saoedi-Arabië dus niet weerhouden. Vorig jaar eindigde de Portugees nog twintigste.