Met interim-coach John Heitinga als vervanger van de donderdag ontslagen Alfred Schreuder heeft Ajax een einde gemaakt aan de erbarmelijke eredivisiereeks van zeven duels zonder zege. In het spel van de zwalkende landskampioen was van een grote ommekeer nog geen sprake, al werd er wel ruim gewonnen bij Excelsior: 1-4.

Drie dagen na de breuk moest Ajax op Kralingen meer averij in de titelrace en daarmee ook de slechtste serie in de clubhistorie afwenden. Want zeven keer op rij niet winnen in de eredivisie, dat liet de topclub in de jaren zestig ook drie keer gebeuren. Maar een reeks van acht wedstrijden zonder de volle mep, zou een primeur in de 123-jarige clubhistorie betekenen.

Zover kwam het niet, maar dat had meer met Excelsior dan Ajax te maken. De titelverdediger begon nog heel aardig en gaf met fris voetbal en frivole combinaties aanvankelijk nog blijk van een frisse wind. Nadat Redouan El Yaakoubi de grootste kans van het eerste kwartier miste, kwam Ajax op voorsprong door een door Dusan Tadic feilloss verzilverde penalty. Die kende arbiter Ingmar Oostrom toe nadat Davy Klaassen over het been ging bij Sven Nieuwpoort.

Zo leek Ajax onder Heitinga meteen aan de betere hand. De beloftentrainer werd vrijdag doorgeschoven als interim, ook om de club tijd te verschaffen in de zoektocht naar een permanente opvolger voor Schreuder. Voor zijn vuurdoop slachtofferde Heitinga de dure aankoop Calvin Bassey, die deze maand vooral aan de bal worstelde. Owen Wijndal loste hem af, terwijl ook Mohammed Kudus terugkeerde in het elftal. Niet als (schaduw)spits, waar Heitinga voor Dusan Tadic koos, maar als rechtsbuiten.

In het volgestroomde uitvak zagen supporters Heitinga vrijwel continu voor zijn dugout staan en het dolende elftal onder zijn leiding in de openingsfase veel verbetering tonen. Ajax was dominant, leek er met veel positiewisselingen weer zin in te hebben en leek ook defensief de zaken beter op orde te hebben.