Mathieu van der Poel voorspelde dat de conditie goed genoeg was om zijn eerste cross te winnen en hield woord. Dominerend en mooi was het echter niet in Hulst, door de vele technische fouten. “In de eerste ronden heb ik echt liggen sukkelen.”

Voor Hulst had Van der Poel amper drie crosstrainingen in de benen. Hij bereidde zijn veldritseizoen voor met vijf weken trainen in Spanje. Het uithangbord van Alpecin-Deceuninck oogt scherp. “Dankzij de diversiteit aan trainingen, zoals ook lopen, lukt het gemakkelijk om strak te staan. De conditie is top. Ik kon versnellen wanneer ik wou, maar ben nog eerder in wegmodus dan crossmodus. Het was ook niet de gemakkelijkste cross om te beginnen”, duidt Van der Poel.

De natte weersomstandigheden hadden het snelle parcours herschapen tot een omloop waarop het zoeken was naar een goed berijdbaar spoor. Daar had Van der Poel moeite mee. “Normaal is Mathieu iemand die bijna geen fouten maakt, nu schoot hij heel vaak uit het goeie spoor”, zag Eli Iserbyt.

Fouten of niet, Van der Poel won wel in Hulst. Dankzij een formidabele start.

Een fusée. In de openingskilometer schoof hij op van plaats 25 naar de leiding. Ondanks de foutenlast, begon hij in de vierde ronde aan een solo. Temeer omdat hij niet de enige was die fouten maakte. Iedereen, en zeker Tom Pidcock. De Brit nam de beste start, maar moest halfweg op een steile helling voet aan grond zetten, waardoor Van der Poel vrije baan kreeg. De wereldkampioen bleef hangen op een tiental seconden, maar reed in de slotronde tegen een paaltje, waardoor zijn achterwiel total loss was. Opgave. “Tom maakt nog veel technische fouten. Logisch, we doen amper één specifieke crosstraining per week. Deze wintercampagne staat in het teken van het wegseizoen”, zegt zijn mentor Kurt Bogaerts.